Scritta nel 1874, la Messa da requiem è dedicata ad Alessandro Manzoni, che Verdi aveva conosciuto personalmente e con cui aveva condiviso i valori del Risorgimento. “Ai funerali io non era presente – scrive il compositore – ma pochi saranno stati in questa mattina più tristi e commossi di quello che era io, benché lontano. Ora tutto è finito! E con Lui finisce la più pura, la più santa, la più alta delle glorie nostre. Molti giornali ho letto. Nissuno ne parla come si dovrebbe. Molte parole ma non profondamente sentite. Non mancano però i morsi. Persino a Lui!… Oh la brutta razza che siamo!”.
La composizione iniziò a partire dal Libera me Domine scritto nel 1869 per la Messa da requiem a più mani organizzata per la morte di Gioachino Rossini. La prima esecuzione avvenne a un anno dalla morte di Manzoni nella Chiesa di San Marco a Milano.

L’esecuzione che abbiamo scelto oggi è quella dei Berliner Philharmoniker diretti da Herbert von Karajan con il Wiener Singverein. Le voci soliste sono del soprano Mirella Freni, del mezzosoprano Christa Ludwig, del tenore Carlo Cossutta e del basso Nicolai Ghiaurov.