Scritta nel 1874, la Messa da requiem è dedicata ad Alessandro Manzoni, che Giuseppe Verdi aveva conosciuto personalmente e con cui aveva condiviso i valori del Risorgimento. “Ai funerali io non era presente – scrive il compositore – ma pochi saranno stati in questa mattina più tristi e commossi di quello che era io, benché lontano. Ora tutto è finito! E con Lui finisce la più pura, la più santa, la più alta delle glorie nostre. Molti giornali ho letto. Nissuno ne parla come si dovrebbe. Molte parole ma non profondamente sentite. Non mancano però i morsi. Persino a Lui!… Oh la brutta razza che siamo!”.
La composizione iniziò a partire dal Libera me Domine scritto nel 1869 per la Messa da requiem a più mani organizzata per la morte di Gioachino Rossini. La prima esecuzione avvenne a un anno dalla morte di Manzoni nella Chiesa di San Marco a Milano.

L’esecuzione che abbiamo scelto oggi per voi è quella di New Philharmonia Chorus and Orchestra diretti da John Barbirolli con il soprano Montserrat Caballé, il mezzosoprano Fiorenza Cossotto, il tenore Jon Vickers e il basso Ruggeero Raimondi.