Con la cantata Saint Nicolas op. 42 Benjamin Britten inaugurò nel 1948 la prima edizione del Festival di Aldeburgh, cittadina del Suffolk in cui dal 1942 risiedeva con il compagno Peter Pears.

L’idea del soggetto – la vita di san Nicola da Bari, vescovo di Myra in Turchia, vissuto fra il 270 e il 343 d.C. – gli venne dal committente, il Lancing College, istituto dove Pears si era formato e che, sotto il patronato di san Nicola, celebrava i cento anni dalla sua fondazione. Britten ne fu convinto e affidò la stesura del libretto all’amico e cofondatore del Festival Eric Crozier, il quale arrangiò in nove sezioni precedute da un’introduzione vita, morte e miracoli del santo.

Quanto all’organico, Britten decise di affidare la voce di Nicolas a quella di un tenore solo (Peter Pears), mentre un coro misto doveva rappresentare il popolo. Per la compagine strumentale scelse un pianoforte a quattro mani, organo, archi e percussioni. Nella concezione del compositore, inoltre, la partitura doveva essere eseguita da dilettanti e studenti, affiancati da un numero esiguo di professionisti, esperimento che poi ripeté con The Little Sweep e Noye’s Fludde. Alla base di questa scelta stava la convinzione che la musica è un bene comune e che tutti, nei limiti delle loro capacità, hanno diritto a parteciparvi. Il passo veramente rivoluzionario fu però l’idea di estendere ancor di più il principio di inclusione, coinvolgendo nel mosaico degli interpreti anche il pubblico, che è chiamato a intonare due inni insieme al coro e all’orchestra.

Così si espresse nel 1963, ritirando il premio Aspen: «Voglio che la mia musica sia utile alla gente, possa soddisfarla, possa renderne migliore la vita».

Eseguono Allan Clayton, tenore, con il Coro del Trinity College di Cambridge, gli Holst Singers, i Cori di ragazzi del Temple Church Choir e la City of London Sinfonia. Dirige Stephen Layton.