Nata in Georgia, Jessye Norman ha studiato musica a Washington e a Detroit per poi trasferirsi in Europa. Ha debuttato a Berlino nel 1969, iniziando la sua carriera nei principali teatri europei per poi tornare negli Stati Uniti. Ha trionfato in tutto il mondo come interprete di Mozart, Mahler, Wagner, Verdi e Strauss. Con il colore scuro della sua voce e l’estensione vocale di soprano drammatico, ha vinto cinque Grammy, tra cui uno alla carriera nel 2006. Barack Obama le assegnò la National Medal of Arts. In Francia ha ricevuto la Legion d’Onore. Oltre alla lirica, come cantante afroamericana si è cimentata con successo con gli spirituals e il jazz. È morta il 30 settembre 2019 a New York a 74 anni.