La presenza di una sede vescovile e di una rinomata università hanno reso, sin dal Medioevo, Colonia un attivo centro culturale e musicale, luogo da cui ci vengono molti trattati teorici musicali. Uno dei primi musicisti importanti fu Franco da Colonia, intimamente associato alla scuola di Notre-Dame di Parigi. Dopo di lui possiamo apprezzare la fioritura della musica rinascimentale, grazie a autori come Glareanus e Arnt von Aich.

In epoca barocca la ferma adesione di Colonia al cattolicesimo fece argine alla Riforma luterana, e si diffusero molto le opere dei liutisti (Denss, Besard e Reymann). Il Settecento vide un nuovo slancio grazie a Carl Rosier, kapellmeister in Duomo, e all’ingresso dell’opera lirica.

A Colonia sono nati musicisti di grande notorietà come Jacques Offenbach e Max Bruch ed hanno operato direttori e organizzatori come Konrandin Kreutzer e Ferdinand Hiller. La città è stata inoltre una culla della musica elettronica negli anni Cinquanta, grazie al celebre Studio diretto da Karlheinz Stockhausen.