Il grande patrimonio musicale di Genova ebbe inizio, tra XIII e XIV secolo nella cattedrale, nelle chiese capitolari e nelle collegiate. A Genova trovarono ospitalità musicisti come Franchino Gaffurio da Lodi, il veronese Vincenzo Ruffo e Alessandro Stradella, che qui morì in modo cruento.
Ad alimentare la vena compositiva locale furono musicisti come Giovanni Battista Della Gostena e Simone Molinaro, virtuosi di organo e liuto. E soprattutto Michelangelo Rossi, uno dei più eccelsi creatori di madrigali.
La grande gloria della città resta ovviamente Nicolò Paganini, forse il massimo violinista di sempre. Intorno a lui nacque anche una fiorente scuola violinistica cittadina, di cui furono esponenti Giacomo Costa e Camillo Ernesto Sivori.